Le bassin versant de la Leyre s'étend sur la partie nord du plateau landais et couvre près de 2 000 km², soit environ un cinquième de sa superficie. Ce vaste territoire à façade océanique est principalement occupé par la forêt des Landes de Gascogne, le plus grand massif forestier artificiel d'Europe, qui s'étend sur près d'un million d'hectares.
Les vallées de la Grande et de la Petite Leyre sont façonnées par un réseau hydrographique remarquable. La Grande Leyre (60 km), qui prend sa source à Luglon, et la Petite Leyre (50 km), née à Lencouacq, se rejoignent à la limite des départements des Landes et de la Gironde pour former la Leyre (ou Eyre), qui parcourt ensuite une quarantaine de kilomètres avant de se jeter dans le Bassin d'Arcachon par un vaste delta.
Le bassin versant est parcouru par un maillage dense de cours d'eau et de ruisseaux. Malgré la nature sableuse et perméable des sols, cette importante ramification hydraulique maintient des milieux humides caractéristiques des Landes de Gascogne, favorisant une biodiversité riche et variée.
La Leyre joue également un rôle majeur pour le Bassin d'Arcachon, dont elle est le principal apporteur d'eau douce. À elle seule, elle fournit plus de 80 % des volumes annuels d'eau douce alimentant le bassin. La qualité de ses eaux est donc essentielle au maintien des équilibres écologiques de cet espace naturel emblématique, tout en soutenant des activités économiques majeures, notamment l'ostréiculture et le tourisme.
Au fil des décennies, les paysages des vallées de la Leyre ont évolué sous l'effet des dynamiques naturelles et de la diminution des usages traditionnels. Les milieux se sont progressivement transformés, mais conservent les traces de l'histoire humaine. Vestiges de clôtures, vieux chênes, anciens fossés aujourd'hui recolonisés par la végétation ou encore restes de piquetage témoignent des activités agricoles, commerciales et artisanales qui ont longtemps façonné ces vallées.
Véritable colonne vertébrale du Parc naturel régional des Landes de Gascogne, les vallées de la Grande et de la Petite Leyre constituent un patrimoine naturel et paysager exceptionnel. En ce sens, les élus du Parc Naturel Régional et les partenaires ont fait de sa préservation une mesure phare de la charte actuelle (mesure n°20).
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Le site Natura 2000 « Vallées de la Grande et de la Petite Leyre » a été désigné à l'échelle européenne pour préserver les habitats naturels et les espèces remarquables qui y trouvent refuge.
Avec une animation portée par le PNR, Natura 2000 permet ainsi de proposer un outil concret aux propriétaires forestiers, publics et privés, pour participer à leur maintien ou leur restauration, dans le sens des ambitions de la charte du PNR.
